Heroïsche verhalen, de wielersport zit er vol mee. In Cesenatico belanden we er ineens middenin. Het heuvelachtige gebied in het zuiden van Emilia-Romagna ademt de nagedachtenis aan wielrenner Marco Pantani, die er werd geboren. De kale klimmer met de karakteristieke bandana was in de jaren ’90 dé grote trots van Italië, helemaal nadat hij in 1998 zowel de Giro d’Italia als de Tour de France op zijn naam schreef.
Het Pantani-monument in Cesenatico.
Zijn kleine gestalte, kale schedel en grote flaporen leverden hem de bijnaam Il Elefantino – het Olifantje – op. Maar, zoals dat soms gaat met helden, werden
hoge toppen afgewisseld met diepe dalen, om maar in wielertermen te blijven.
In het kort komt het erop neer dat Pantani na een dopingschandaal en conflicten met de organisatoren van de grote rondes steeds verder wegzakte in depressies. In 2004 stierf hij – 34 jaar oud – in een hotelkamer in Rimini aan een cocktail van cocaïne en antidepressiva.
Grand Départ in 2024
Honderd jaar na de overwinning van Ottavio Bottecchia start de Tour de France in 2024 in Italië. Ter nagedachtenis aan nog drie andere Italiaanse wielergrootheden, Gino Bartali, Fausto Coppi én Marco Pantani, staan maar liefst drie ‘Italiaanse’ etappes op het programma. Na de startrit van Florence naar Rimini is de dag erna Cesenatico vertrekplaats en rijdt het peloton dwars door Emilia-Romagna naar Bologna. De derde etappe start in Piacenza en voert de streek weer uit richting finishplaats Turijn.
De Grand Départ zal de heldenstatus van Pantani twintig jaar later alleen maar verder doen oplaaien. Amateurwielrenners komen nog altijd in groten getale naar Cesenatico om de route af te leggen waarop Pantani zijn trainingskilometers maakte. Onder hen Actievelingen Eva en Mark, die vanaf camping Cesenatico onder begeleiding van oud-prof Manuel Senni, ook afkomstig uit de streek de heuvels intrekken.
Nove Colli
De 31-jarige Senni moest vanwege blessureleed drie jaar geleden zijn wielercarrière vaarwel zeggen. Op zijn pad naar eeuwige roem was Pantani zijn grote voorbeeld. “Mijn vader heeft nog met hem gefietst”, vertelt hij trots. “Marco trainde het liefst hier in de regio, en verkende niet zoals veel wielercollega’s de bekende etappes van de Giro en de Tour.”
De ex-prof neemt Eva en Mark vandaag mee over een deel van het parcours van de Grandfondo Nove Colli, ‘Negen Heuvels’, een jaarlijkse wielerkoers over 205 kilometer, met als iconische klim de Monte Tiffi. Het is een van de populaire fietsroutes die het gebied rijk is. De Actievelingen leggen vandaag ‘maar’ dertig kilometer af. Mark natuurlijk op zijn racefiets, Eva op haar e-bike. Maar wél een etappe met een helling met een stijgingspercentage van maar liefst 15 procent. Moet te doen zijn voor de getrainde Mark, die eerder al de Alpe d’Huez, Mont Ventoux, de Marmotte en de Etna bedwong.
Prachtige vergezichten
De eerste stop op de route is het museum Spazio Pantani, vlak naast het station van Cesenatico. Hier worden relikwieën als truien, fietsen en prijzen van de lokale held zorgvuldig bewaard. En kunnen wielerfans zijn tenue en andere herinneringen aan de klimmer aanschaffen. De tocht voert vervolgens naar het monument dat de herinnering aan Pantani’s sportieve prestaties levend houdt. Vanaf hier gaat de route serieus omhoog, met onderweg prachtige vergezichten over het heuvelachtige landschap, helemaal tot aan het dwergstaatje San Marino.
Met Pantani hadden de Actievelingen vooraf niet zo veel, bekennen ze. Ze waren pas twaalf toen het Olifantje zijn grootste successen vierde. “Maar de hele sfeer hier rondom Pantani is toch wel gaaf. De wetenschap dat hij hier heeft gewoond, getraind en groot is geworden, geeft deze fietstocht extra glans.”
Heroïsche klim
Na een plensbui houdt Eva het voor gezien voor vandaag, en beginnen Mark en Manuel man-aan-man aan de slotbeklimming naar het eindpunt, het op een heuvel gelegen dorpje Sogliano al Rubicone. De finishstreep is getrokken net voor een typisch Italiaanse osteria, een klein café-restaurant waar Mark door een accordeonist feestelijk wordt binnengehaald. Moe, nat en voldaan. “Het voelt toch wel heroïsch dat we de klim in de stromende regen hebben volbracht. Dat heeft ook wel wat.”
Meer zien van de TestTour in Emilia-Romagna?
Lees alle artikelen over de Actievelingen op acsifreelife.nl. Of bekijk alle video’s van de testteams en activiteiten op ons YouTube-kanaal.